Cáncer y tumores hipofisarios

"¿Es cancerígeno mi tumor cerebral?" Esta es a menudo la primera pregunta que viene a la mente cuando se le diagnostica cualquier tipo de tumor cerebral, incluido un tumor pituitario. En general, los tumores cerebrales cancerosos (malignos) suelen causar síntomas más graves y, a menudo, resultan más difíciles de tratar que los no cancerosos (benignos).

Casi todos los tumores hipofisarios son benignos, no cancerosos y no afectarán significativamente a la esperanza de vida del paciente.

A continuación, se ofrece una descripción general completa de si los tumores hipofisarios son benignos o malignos y las implicaciones de cualquiera de los diagnósticos. Esta guía también incluye información sobre opciones de diagnóstico y tratamiento.

Un tumor pituitario es un crecimiento anormal que se desarrolla en la glándula pituitaria. La pituitaria es una glándula importante que regula la producción de la mayoría de las hormonas del cuerpo; comúnmente se la conoce como "la glándula maestra".

Los tumores hipofisarios que producen hormonas se denominan adenomas funcionantes, mientras que los que no lo hacen se denominan adenomas no funcionantes. Todos los adenomas funcionantes causan diversos síntomas relacionados con las hormonas, pero solo algunos adenomas no funcionantes causan síntomas relacionados con el tamaño.

Los adenomas sintomáticos no funcionantes causan síntomas cuando presionan a la glándula pituitaria y otras estructuras críticas cercanas. Suelen ser tumores hipofisarios grandes que miden más de 10 mm y se denominan macroadenomas. Los principales síntomas relacionados con el tamaño de un tumor hipofisario son dolores de cabeza y pérdida de visión, que pueden empeorar gradualmente a medida que el tumor crece.

Las hormonas regulan muchas funciones y procesos corporales y el desequilibrio hormonal puede provocar síntomas negativos para la salud. Algunos de los síntomas más comunes relacionados con las hormonas de los adenomas funcionantes incluyen:

• Náuseas o vómitos
• Fatiga
• Depresión
• Problemas de crecimiento
• Disfunción sexual
• Esterilidad
• Aumento o pérdida de peso inexplicables
• Menstruación interrumpida y menopausia precoz
• Debilidad muscular
• Desarrollar hematomas con facilidad
• Sentido del olfato deteriorado

Los tumores pituitarios son relativamente comunes y representan alrededor del 17 % de todos los tumores cerebrales primarios; Estados Unidos informa alrededor de 10 000 casos al año. Por lo general, se desarrollan en personas de mediana edad entre los 30 y los 40 años, pero también pueden desarrollarse en niños o adultos mayores. Afortunadamente, la mayoría de los tumores hipofisarios no son mortales y son tratables. Curiosamente, muchas personas viven toda su vida con tumores hipofisarios que no causan síntomas y el tumor puede no ser diagnosticado.

Los tumores pituitarios se clasifican en dos tipos según sean cancerosos:

• Adenomas pituitarios (no cancerosos)
• Carcinomas pituitarios (cancerosos)

Afortunadamente, la mayoría de los tumores hipofisarios no son cancerosos; los carcinomas hipofisarios son muy raros. Debido a que ocurren tan raramente, las investigaciones sobre la frecuencia y prevalencia de los tumores cancerosos de la hipófisis no son concluyentes. Algunos estiman que los carcinomas hipofisarios representan el 0,1% de todos los tumores hipofisarios.

El hecho de que un tumor hipofisario sea canceroso puede tener muchas implicaciones en su salud general. También puede afectar a las opciones de tratamiento del tumor y su calidad de vida general y tasa de supervivencia.

Los tumores cancerosos de la hipófisis causan síntomas similares a los no cancerosos. Sin embargo, la implicación más notable de un tumor pituitario canceroso es la posibilidad de que las células cancerosas se propaguen a los tejidos y órganos circundantes. Los carcinomas hipofisarios generalmente se diseminan a los siguientes órganos:

• Cráneo
• Cerebro
• Médula espinal
• Meninges (el tejido que cubre el cerebro y la médula espinal)

La propagación del carcinoma pituitario a estos órganos y tejidos vitales puede agravar y empeorar sus problemas de salud. Por lo general, la mayoría de los tumores hipofisarios tienen tasas de crecimiento lentas; algunos nunca crecen lo suficiente como para plantear un problema médico durante toda la vida. Por el contrario, la mayoría de los tumores hipofisarios cancerosos crecen más rápido, lo que limita el tiempo disponible para el tratamiento y su tasa potencial de supervivencia.

Los tumores hipofisarios cancerosos se parecen mucho a los no cancerosos, lo que los hace difíciles de diferenciar. Desafortunadamente, las soluciones de diagnóstico para los tumores cancerosos de la hipófisis no siempre son concluyentes o confiables.

Actualmente, la forma de diagnosticar un tumor pituitario canceroso es controlar su tasa de crecimiento y comprobar si se ha diseminado a otras partes del cuerpo. En casos muy raros, algunos tumores hipofisarios no cancerosos pueden volverse cancerosos con el tiempo. Por lo tanto, un diagnóstico de tumor hipofisario a menudo requiere un seguimiento regular para realizar rápidamente pruebas adicionales y administrar tratamiento si se sospecha malignidad.

Los tumores cancerosos de la hipófisis son difíciles de detectar y ambos tipos se diagnostican de la misma manera. Además de un historial médico y un examen físico completos, el diagnóstico de tumores hipofisarios implica las siguientes pruebas:

• Análisis de sangre y orina para medir los niveles hormonales del cuerpo (para adenomas funcionantes)
• Pruebas de resonancia magnética y tomografías computarizadas para visualizar el cerebro y la glándula pituitaria.

En raras ocasiones, se puede realizar una biopsia para detectar la presencia de células cancerosas. Sin embargo, este es un procedimiento quirúrgico que rara vez corre el riesgo de dañar la glándula pituitaria y las estructuras circundantes. Si la cirugía aún no forma parte del plan de tratamiento, a menudo no se realizan biopsias porque los análisis de sangre y de imágenes suelen ser suficientes para hacer el diagnóstico.

Afortunadamente, la mayoría de los tumores hipofisarios son tratables. Sin embargo, los tumores cancerosos de la hipófisis son más complicados de tratar debido a su crecimiento acelerado y su tendencia a reaparecer y diseminarse a otras partes del cuerpo. El tratamiento de un tumor pituitario depende del tipo específico de tumor e incluye las siguientes opciones.

Cirugía

La cirugía es un tratamiento eficaz para los tumores hipofisarios cancerosos y no cancerosos. La técnica quirúrgica transesfenoidal suele ser el abordaje preferido. Esto implica acceder al tumor a través de la nariz utilizando instrumentos largos y pequeñas cámaras para visualizar y extirpar el tumor. Para tumores hipofisarios más grandes o más complicados, se puede utilizar una técnica quirúrgica transcraneal más invasiva en la que el cirujano accede a la glándula pituitaria creando una abertura en la parte frontal del cráneo (craneotomía).

Radioterapia

La radioterapia utiliza rayos X de alta energía para destruir las células tumorales hipofisarias anormales. Se puede ofrecer radioterapia después de la cirugía para inhibir el crecimiento de cualquier célula anormal restante. En raras ocasiones, también se puede recomendar en lugar de cirugía y terapia con medicamentos si estas últimas opciones no son aplicables.

Terapia con medicamentos

La terapia con medicamentos suele ser el primer tratamiento para los tumores hipofisarios que secretan la hormona prolactina (prolactinoma). Los medicamentos como la cabergolina o la bromocriptina suelen ser eficaces para reducir el prolactinoma y, por lo general, no es necesaria ninguna cirugía. Si los medicamentos no son efectivos o no se pueden tolerar, se pueden buscar otras opciones de tratamiento, como cirugía o radioterapia.

Los adenomas hipofisarios cancerosos son extremadamente raros y generalmente se diagnostican controlando su tasa de crecimiento y diseminación a otros órganos. Afortunadamente, la mayoría de los tumores hipofisarios no son cancerosos y son tratables. La cirugía, la radioterapia y los medicamentos son opciones de tratamiento eficaces.

• Sociedad Nacional de Tumores Cerebrales
• Asociación de red pituitaria 
• Asociación Americana de Tumores Cerebrales
• Fundación de Tumores Cerebrales Pediátricos
• Sociedad Endocrina
• Fundación Pituitaria
• Fundación de Investigación y Apoyo al Cushing