Una descripción general de los tumores hipofisarios

La glándula pituitaria es responsable de la producción y liberación de muchas hormonas esenciales. Estas hormonas son fundamentales para el funcionamiento normal del cuerpo. Si un tumor hipofisario produce en exceso una determinada hormona pituitaria, o altera la capacidad de la glándula pituitaria para producir otras hormonas vitales, o si comienza a comprimir las estructuras cercanas, usted debe contar con el mayor conocimiento posible sobre la situación. Comprender la información básica sobre los tumores hipofisarios le permitirá reaccionar adecuadamente ante un diagnóstico y tomar una decisión informada con respecto al tratamiento.

El propósito de este artículo es brindar una descripción general del conocimiento que necesita, incluidos los síntomas, el diagnóstico y las causas de los tumores hipofisarios. Esperamos que hacerlo le ayude a superar esta afección.

Aunque la glándula pituitaria es una estructura diminuta del tamaño de una alubia, está compuesta por muchos tipos de células y cada una secreta hormonas diferentes. Los tumores de la glándula pituitaria pueden parecerse a ciertos tipos de células y también pueden producir su hormona correspondiente en exceso. Algunos tumores hipofisarios no producen hormonas, sino que causan problemas al crecer demasiado y comprimir estructuras cercanas, como los nervios oculares. En otros casos, los tumores hipofisarios son pequeños, no producen hormonas y, por lo tanto, no causan síntomas, pero pueden descubrirse incidentalmente al tomar imágenes de la cabeza por una razón no relacionada. De hecho, se cree que hasta una de cada cinco personas desarrollará un tumor de hipófisis a lo largo de su vida.

Antes de analizar cómo se clasifican los tumores hipofisarios, repasemos algunos términos. Los tumores hipofisarios a menudo se denominan adenomas hipofisarios. El sufijo “-oma” se usa para describir un tumor, por lo que probablemente haya escuchado que se usa para otros tipos de tumores (por ejemplo, linfoma, glioma, melanoma, osteoma, carcinoma). El prefijo “aden-” se refiere a una glándula. Un adenoma hipofisario es, por tanto, un tumor glandular de la hipófisis. Casi todos los tumores hipofisarios son benignos.

Los adenomas hipofisarios se clasifican de varias formas. La primera forma es por tamaño. Un microadenoma es un tumor que mide menos de 1 cm, mientras que un macroadenoma mide más de 1 cm. Si bien estos tumores pueden crecer, lo hacen muy lentamente, si es que crecen. Su lenta tasa de crecimiento, combinada con el hecho de que muchos de ellos no causan síntomas, permite que algunos tumores hipofisarios no se diagnostiquen.

Otra forma de clasificar los adenomas hipofisarios es por su capacidad para secretar hormonas (funcionantes) o no (no funcionantes). Los adenomas hipofisarios funcionantes secretan los mismos tipos de hormonas que produce la glándula pituitaria, provocando un exceso de circulación hormonal por todo el cuerpo. Los adenomas hipofisarios funcionantes se pueden clasificar además según el tipo de hormona que liberan. Por ejemplo, los prolactinomas (también llamados adenomas lactotróficos) son tumores que secretan la hormona prolactina y, por tanto, se parecen a las células lactotróficas de la glándula pituitaria. Los tumores no funcionantes, por el contrario, no secretan hormonas. Normalmente, los microadenomas son funcionantes y los macroadenomas no funcionantes.

Dado que un tumor es una masa física, puede presionar las estructuras vitales que lo rodean, alterando su función. Esta alteración física se observa comúnmente más en los macroadenomas que en los microadenomas porque crecen lo suficiente como para ejercer presión sobre los tejidos que los rodean.

Algunos de los síntomas generales de un tumor pituitario incluyen:

• Dolores de cabeza
• Náuseas
• Fatiga
• Problemas de la vista
• Mareo
• Entumecimiento o dolor facial
• Visión doble

Los tumores hipofisarios funcionantes presentan un desafío adicional para su salud. Debido a que secretan un exceso de hormonas, pueden provocar un desequilibrio en muchos de los sistemas del cuerpo. Los síntomas que experimenta a causa de un tumor hipofisario funcionante varían según el tipo de exceso de hormonas que secreta el tumor. Debido a que muchas hormonas pituitarias afectan a las características sexuales, los síntomas también pueden diferir entre hombres y mujeres.

El diagnóstico de tumores hipofisarios requiere una variedad de pruebas de diagnóstico por imágenes y de laboratorio, incluida una resonancia magnética cerebral. Si usted o su médico sospechan que se está desarrollando un tumor pituitario, existen varios métodos para confirmarlo y realizar un diagnóstico adecuado:

• Los análisis de sangre, orina y saliva pueden medir el nivel de hormonas en el cuerpo para determinar si hay un exceso causado por un tumor funcional o una deficiencia causada por un tumor que presiona la glándula pituitaria.
• Cuando los tumores hipofisarios crecen lo suficiente, presionan los nervios esenciales para la vista. Por lo tanto, las pruebas de visión o de campo visual pueden ayudar a comprobar si algún aspecto de su visión se ha visto comprometido.
• Las pruebas de imágenes son el método más común utilizado para encontrar tumores hipofisarios. Las resonancias magnéticas suelen ser las más precisas, seguidas de las tomografías computarizadas.
• Si su médico necesita estar absolutamente seguro de su diagnóstico después de los análisis de sangre y de imágenes, puede realizar una biopsia de tejido del tumor, aunque esto rara vez es necesario.

Como ocurre con cualquier afección médica diagnosticada, la mayoría de la gente quiere saber qué causa los tumores hipofisarios. A menudo, esta información puede ayudar a revelar factores de riesgo o estrategias para prevenir la afección.

La causa más común de estos tumores es una mutación en la formación del ADN de las células pituitarias. La mutación generalmente ocurre durante la replicación del ADN para formar nuevas células y hace que el crecimiento de estas células se salga de control. El crecimiento celular descontrolado es lo que conduce a la formación de un tumor.

Las mutaciones en el ADN celular tienden a ser aleatorias, pero en algunos casos raros pueden transmitirse. Este rasgo significa que algunos tumores hipofisarios pueden desarrollarse debido a que alguien hereda una mutación genética preexistente. Afortunadamente, las condiciones que pueden causar un crecimiento descontrolado de las células pituitarias son raras. Y, aparte de las mutaciones genéticas aleatorias o heredadas, no se conocen exposiciones ambientales ni factores de riesgo que hayan demostrado causar tumores hipofisarios.

Con un diagnóstico, surgen muchas preguntas sobre la relación entre los tumores hipofisarios y el cáncer. A los pacientes a menudo les preocupa la proximidad de los tumores hipofisarios al cerebro y los costes y complejidades del tratamiento del cáncer.

Sin embargo, la inmensa mayoría de los tumores hipofisarios son adenomas benignos, lo que significa que no son cancerosos. Los carcinomas hipofisarios malignos ocurren con tan poca frecuencia que no hay mucha investigación disponible sobre su frecuencia y prevalencia.

Es vital comprender la diferencia debido al efecto que tanto los tumores benignos como los malignos pueden tener en la salud. Si bien ambos tipos de tumores hipofisarios pueden potencialmente presionar tejidos vitales y producir un exceso de hormonas, los tumores malignos pueden extenderse al cerebro, la médula espinal y otros tejidos. Además, mientras que los adenomas hipofisarios tienen una tasa de crecimiento lenta, los carcinomas hipofisarios crecen mucho más rápido, lo que limita la cantidad de tiempo para el tratamiento.

Detectar la presencia de un tumor hipofisario maligno requiere monitorizar la condición para medir su crecimiento. Los médicos también comprobarán si las células del tumor se han diseminado a otras áreas, que es el signo más común de que es canceroso.

Los tumores hipofisarios se clasifican por su tamaño y si secretan o no un exceso de hormonas pituitarias. Rara vez causan síntomas, lo que hace que no se diagnostiquen durante la mayor parte de su desarrollo. Sin embargo, cuando se sospecha su presencia, existen varios métodos disponibles para probar y confirmar un diagnóstico. La mayoría de los tumores hipofisarios son causados por mutaciones genéticas, unas pocas de las cuales son hereditarias, y en su mayoría estos tumores no son cancerosos.

• Sociedad Nacional de Tumores Cerebrales
• Asociación de red pituitaria 
• Asociación Americana de Tumores Cerebrales
• Fundación de Tumores Cerebrales Pediátricos
• Sociedad Endocrina
• Fundación Pituitaria
• Fundación de Investigación y Apoyo al Cushing