Neuralgia del trigémino: lo que el paciente necesita saber

La neuralgia del trigémino es una afección crónica que causa un dolor extremo similar a un shock en la cara, generalmente en un lado de la mandíbula o la mejilla, provocado por desencadenantes relacionados con la presión y el movimiento facial. Aunque el dolor es breve e intermitente (un ataque típico puede durar desde unos pocos segundos hasta un par de minutos), es extremo y puede resultar incapacitante.

Los ataques de dolor generalmente ocurren juntos y pueden repetirse en sucesión, ocurriendo esporádicamente en el transcurso de días, semanas o meses. Los episodios de ataques repetidos pueden estar separados por períodos asintomáticos durante meses o incluso años.

La causa más común de neuralgia del trigémino es la compresión del nervio trigémino (también llamado quinto par craneal) por una arteria o vena en la base del cerebro detrás de la oreja. La compresión del vaso sanguíneo hace que la vaina de mielina (un recubrimiento especial alrededor de un nervio que le ayuda a transmitir señales más rápido a través del cuerpo) se desgaste y que el nervio envíe señales de dolor anormales al cerebro.

La neuralgia del trigémino también se asocia con la esclerosis múltiple y otros trastornos que afectan la vaina de mielina, así como con la compresión del nervio por un tumor.

El dolor generalmente se desencadena por desencadenantes relacionados con la presión o el movimiento facial, como:

• Comer
• Beber
• Afeitarse
• Hablar
• Sonreír
• Cepillarse los dientes
• Maquillarse

La neuralgia del trigémino puede ocurrir a cualquier edad, pero es más común entre personas mayores de 50 años. En general, las mujeres se ven más afectadas que los hombres.

La neuralgia del trigémino generalmente se asocia con dolores episódicos, intensos, agudos, similares a shocks eléctricos en la cara. El dolor generalmente se siente en un lado de la mandíbula o la mejilla, aunque ocasionalmente puede ocurrir alrededor del ojo. Con menos frecuencia, el dolor también puede presentarse en otras áreas inervadas (provistas de nervios) por el nervio trigémino, como los labios, los dientes, las encías o la frente.

Los ataques de dolor son provocados por algún tipo de vibración o contacto (ver sección anterior).

El dolor a menudo se describe como incapacitante y ocurre en ataques que duran desde varios segundos hasta 2 minutos. Los ataques pueden ocurrir en rápida sucesión o espaciarse de manera más esporádica en el transcurso de días, semanas o incluso meses. Los períodos de tiempo durante los cuales prevalecen los ataques se denominan episodios. Los pacientes pueden tener largos períodos asintomáticos (sin dolor) entre episodios que duran meses o años.

Antes del inicio de un episodio, los pacientes pueden experimentar señales de advertencia, como una sensación de entumecimiento o dolor crónico en las áreas de la cara inervadas por el nervio trigémino.

A medida que pasa el tiempo, los ataques suelen volverse más frecuentes e intensos.

Para diagnosticar la neuralgia del trigémino, un médico tomará su historial y realizará un examen físico. La historia clínica es el componente clave en el diagnóstico de la neuralgia del trigémino.

La neuralgia del trigémino debe diferenciarse del dolor facial atípico. En el dolor facial atípico, el dolor es más ardiente, no episódico (constante) y no tiene una distribución específica correspondiente al nervio trigémino. El dolor facial atípico no responde a los tratamientos quirúrgicos designados para pacientes con neuralgia del trigémino típica.

Si el paciente sufre de neuralgia del trigémino, el médico puede solicitar una resonancia magnética (RM) para buscar el vaso sanguíneo que comprime el nervio o descartar la esclerosis múltiple o un tumor como causa de la neuralgia del trigémino.

Se pueden solicitar pruebas adicionales para descartar otras posibles causas de dolor facial.

Los medicamentos son el tratamiento inicial más común, aunque su eficacia puede disminuir con el tiempo. Los medicamentos utilizados incluyen anticonvulsivos (por ejemplo, Tegretol o Neurontin), relajantes musculares y antidepresivos tricíclicos. Tegretol y Neurontin son la primera línea de terapia médica. El alivio temporal del dolor después de la administración de estos 2 fármacos solidifica aún más el diagnóstico de neuralgia del trigémino.

Los anticonvulsivos bloquean la activación nerviosa para controlar el dolor. Sin embargo, estos medicamentos pueden tener varios efectos secundarios desagradables (como confusión, somnolencia y náuseas) que deben consultarse con su médico antes de tomarlos. El uso de Tegretol requiere un control cuidadoso de su recuento sanguíneo y de la sal (sodio) por parte de su médico de cabecera durante las primeras semanas de uso. Este seguimiento requiere un análisis de sangre.

Los relajantes musculares se pueden utilizar solos o junto con anticonvulsivos para tratar el dolor. Los antidepresivos tricíclicos se usan específicamente para tratar el dolor descrito como constante, ardiente o doloroso.

Ningún paciente debería vivir con el dolor intenso de la neuralgia del trigémino. Recomendamos una consulta temprana con un neurocirujano si los medicamentos no son efectivos o si tiene efectos secundarios desagradables.

Su cirujano puede sugerir una de las muchas opciones quirúrgicas diferentes, que incluyen:

• Descompresión microvascular
• Inyección de glicerol
• Compresión con balón
• Lesión térmica por radiofrecuencia
• Radiocirugía estereotáxica

Los procedimientos anteriores se dividen en 2 categorías principales:

Fisiológico

Descompresión microvascular: normalmente reservada para pacientes menores de 70 años, es más invasiva porque requiere cirugía (craneotomía, extirpación de un pequeño trozo de cráneo e ir alrededor del cerebro para descomprimir el nervio). Este procedimiento es el procedimiento más definitivo y duradero para aliviar el dolor.

Ablativo

Los otros procedimientos mencionados anteriormente, incluida la inyección de glicerol, la compresión con balón, la lesión térmica por radiofrecuencia y la radiocirugía estereotáxica. Estos procedimientos no requieren cirugía y causan lesión del nervio trigémino (entumecimiento), por lo que el nervio no causa más dolor. El principal problema con estos procedimientos es que no se aborda la arteria compresiva. Y aunque estos procedimientos suponen un riesgo menor para el paciente que la cirugía, el riesgo de recurrencia del dolor también es mayor.

La descompresión microvascular evita dañar directamente el nervio trigémino y es el procedimiento con menor probabilidad de que el dolor regrese en el futuro. Al paciente se le aplica anestesia general completa y el cirujano ingresa a la cabeza a través de una incisión realizada detrás de la oreja. Se extrae un pequeño trozo de cráneo. Usando un microscopio quirúrgico, el cirujano localiza los vasos sanguíneos que comprimen el nervio y los separa suavemente del nervio.

Se coloca un trozo acolchado de teflón entre el nervio y los vasos sanguíneos ofensivos para evitar una mayor compresión del nervio (ver vídeo quirúrgico). Esta técnica detiene el dolor en la mayoría de los pacientes (90%) y, como el nervio no está dañado, generalmente no hay entumecimiento facial permanente. El riesgo de recurrencia del dolor en 5 años es inferior al 10%.

Como ocurre con todas las cirugías, existen posibles complicaciones y los pacientes muy raramente (menos del 5% de las veces) experimentan debilidad facial, entumecimiento, visión doble o disminución de la audición.

En los casos en que el cirujano no puede encontrar un vaso sanguíneo que presione el nervio durante un procedimiento de descompresión microvascular (aproximadamente entre el 10% y el 20% de las veces), el cirujano podría cortar parte del nervio trigémino; si se hace esto, lo más probable es que el paciente se alivie de su dolor facial, pero experimentará entumecimiento permanente en el área de la cara que siente dolor.

Después de la cirugía, el paciente es monitorizado en la unidad de cuidados intensivos durante la noche y luego es trasladado a una planta, menos monitorizado, al día siguiente. Es posible que se presenten temporalmente náuseas y ligeros mareos (1 a 2 días). Después de aproximadamente 2 a 3 días de hospitalización, el paciente regresa a sus actividades diarias y puede volver a conducir en 1 semana. Se debe evitar la actividad física intensa durante 6 semanas y los pacientes con un trabajo menos exigente físicamente pueden volver a trabajar en 2 semanas.

Para obtener más información sobre los aspectos técnicos de la cirugía y la amplia experiencia del Dr. Cohen, consulte el capítulo sobre Descompresión microvascular para la neuralgia del trigémino en el Neurosurgical Atlas.

La inyección de glicerol es un procedimiento ambulatorio que utiliza glicerol para dañar el nervio y bloquear las señales de dolor. Se seda al paciente y se inserta una aguja a través de la cara hacia la base del cráneo. Se guía cuidadosamente la aguja hasta el punto donde el nervio trigémino se divide en sus 3 ramas y se inyecta una pequeña cantidad de glicerol alrededor del nervio. El daño causado al nervio por el glicerol bloquea las señales de dolor; algunos pacientes experimentan entumecimiento y hormigueo como resultado del procedimiento. El riesgo de recurrencia del dolor en 5 años es aproximadamente del 30%.

La compresión con balón también daña el nervio trigémino en un intento de bloquear las señales de dolor que viajan al cerebro. Se inserta una aguja a través de una pequeña incisión en la mejilla hacia el nervio trigémino en la base del cráneo. Se pasa un pequeño globo a través de la aguja y se infla para comprimir el nervio contra el hueso del cráneo.

Después de aproximadamente 1 a 2 minutos, el globo se desinfla y se retira. La presión del globo daña al nervio, inhibiendo la señalización anormal que causa el dolor. La compresión con balón es generalmente un procedimiento ambulatorio. Los pacientes pueden experimentar cierto grado de entumecimiento facial. El riesgo de recurrencia del dolor en 5 años es aproximadamente del 30%.

La lesión térmica por radiofrecuencia implica un daño más selectivo del nervio trigémino. Se seda al paciente y se inserta una aguja hueca a través de una pequeña incisión en la mejilla hasta donde el nervio sale de la base del cráneo. Se despierta al paciente y, utilizando un electrodo insertado a través de la aguja, el cirujano estimula suavemente el nervio en diferentes posiciones, provocando una leve sensación de hormigueo en las diferentes zonas de la cara inervadas por el nervio trigémino.

Se pide al paciente que identifique cuándo se produce el hormigueo en la zona típica de los ataques de dolor. Luego se vuelve a sedar al paciente y se calienta el electrodo para dañar las fibras nerviosas asociadas con el dolor. Podría ser necesaria una lesión adicional del nervio para eliminar completamente el dolor. La mayoría de las personas que se someten a lesiones térmicas por radiofrecuencia experimentan algún grado de entumecimiento facial después. El riesgo de recurrencia del dolor en 5 años es aproximadamente del 30%.

La radiocirugía estereotáxica es un procedimiento no invasivo que utiliza radiación de alta energía para dañar el nervio cuando sale del tronco encefálico. Al paciente se le coloca un marco en la cabeza el día del procedimiento. Después de la administración de radiación, que dura aproximadamente 2 horas, se retirará el marco de la cabeza al final del día y se dará de alta al paciente.

El procedimiento en sí produce un dolor mínimo y, por lo general, no se utiliza anestesia extensa. Los pacientes suelen salir del hospital el mismo día.

La lesión es lenta y el dolor facial puede tardar varias semanas o meses en comenzar a disminuir. La tasa de recurrencia en 5 años es aproximadamente del 50%.

La neuralgia del trigémino no es fatal, pero el dolor puede ser incapacitante y, sin intervención médica, el dolor continuará episódicamente durante toda la vida. Este trastorno se puede controlar o curar mediante el uso de medicamentos o cirugía. Existe el riesgo de que el dolor vuelva más adelante en la vida.

Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares
Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (información adicional)
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